L’osmothèque, à la recherche des parfums disparus

De l’inspiration du parfumeur jusqu’à la mise en flacon puis la commercialisation, la vie d’un parfum est constituée d’une succession d’étapes et de savoir-faire. Mais que se passe-t-il lorsqu’une fragrance est retirée du marché ? Que devient sa formule ? Ou son flacon ? Est-elle condamnée à tomber dans l’oubli ? Conserver notre patrimoine olfactif et transmettre cet héritage parfumé, c’est la mission d’un lieu insolite : l’Osmothèque.

SOS : parfum disparu

La loi de la rentabilité

Chaque année, de nombreuses fragrances sont contraintes d’abdiquer et leur commercialisation doit être stoppée. Il existe plusieurs raisons qui peuvent justifier ces disparitions olfactives. La première, la plus commune, reste la raison financière. Un parfum est un produit coûteux qui nécessite des approvisionnements en matières premières, la conception de la formule, des experts, un plan publicitaire et marketing. Dans l’univers impitoyable de la parfumerie grand public, le parfum doit répondre à des standards : ne pas être trop commun, sans être segmentant, ni trop cher à produire, etc. Du coup, si un parfum n’est pas très vite rentable après son lancement, il risque fortement d’être mis au placard.

La pénurie du naturel

Outre l’aspect financier, il arrive que des formules ne peuvent plus être produites à cause de pénurie de matières premières. Certains ingrédients d’origine naturelle comme le vétiver d’Haïti, le patchouli indonésien, la vanille de Madagascar ou encore la rose de Bulgarie, représentent des composants irremplaçables dans une composition. Mais lorsqu’un tremblement de terre, une forte sécheresse ou des inondations à répétition touchent les pays producteurs, la culture et l’approvisionnement peuvent vite devenir difficiles. Au-delà de la raison climatique, une crise politique peut également faire pencher la balance entre pays producteurs et acheteurs. La rareté des essences a alors un impact direct sur le prix de celles-ci. Les sociétés de composition doivent donc opter pour une gestion raisonnée de leur stock. Elles doivent sans cesse anticiper pour éviter l’arrêt total de la production.

L’Osmothèque : conservatoire du patrimoine olfactif

Un lieu insolite

Mais alors que deviennent ces parfums oubliés ou disparus ? Bon nombre d’entre eux passent leur retraite au chaud dans les rayons de l’Osmothèque. Au début des années 80, la commission de la Société Française des Parfumeurs se fixe pour objectif de recenser, répertorier et classer toutes les fragrances existantes. C’est ainsi qu’est née l’idée de l’Osmothèque. Ce lieu, unique au monde, fait office de grande banque de données olfactives. Elle répertorie les matières premières introuvables comme le musc Tonkin, des formules anciennes et des flacons plus récemment retirés du marché.

Du grec « osmē » qui signifie odeur et « thêkê » que l’on traduit par rangement, l’Osmothèque est une bibliothèque olfactive basée à Versailles. Elle dispose aussi d’une antenne à New York. Plusieurs grands parfumeurs, dont Jean Kerléo et Jean-Claude Ellena, ont fondé ce véritable musée en 1990. Il est ouvert à tous, accueillant professionnels en quête d’inspiration, amateurs d’histoire et simples curieux.

Une mission capitale

« Un parfum n’existe que s’il est senti » déclarait le fondateur de l’Osmothèque. Le Parfum fait partie intégrante de notre histoire. Il est le témoin de l’évolution de l’Homme à travers les siècles car il existe depuis des millénaires. Depuis l’Égypte ancienne, en passant par le Moyen-Âge jusqu’à aujourd’hui, on peut imaginer le nombre de senteurs qui auraient pu être perdues pour toujours. C’est pour éviter ce triste sort que l’Osmothèque s’est donnée pour mission de faire renaître ces fragrances oubliées. Et la tâche fut ardue ! Il aura fallu mener une vraie bataille pour convaincre les grandes maisons de parfum de partager des formules secrètement conservées jusqu’alors.

Un travail de fourmi

Lors de sa création, les parfumeurs à l’initiative de ce projet ont donc dû faire un tri géant pour recenser toutes les fragrances existantes. Ils ont ensuite recherché leurs formules et leurs compositions auprès des parfumeurs ou de leurs héritiers. Parfois, il a fallu fouiller dans des écrits anciens pour reproduire des jus presque antiques à l’identique. Ces documents ultrasecrets sont alors archivés pour être protégés du temps et de l’oubli. Au-delà du recensement, l’Osmothèque reproduit ces parfums disparus pour les faire connaître et sentir par tous. Elle « refait les parfums disparus avec soin en respectant rigoureusement leur formule d’origine […] L’Osmothèque n’exerce pas une fonction d’interprète mais d’archiviste ».

L’Osmothèque et ses trésors olfactifs

Qui s’y cache ?

Pour devenir le premier conservatoire de parfums au monde, l’Osmothèque peut compter sur ses bénévoles : les « osmothécaires ». Ce sont eux qui veillent à préserver et à développer la collection du musée. Aujourd’hui, cette collection comprend 4000 fragrances, dont 800 parfums disparus, conservés comme de véritables œuvres d’art. On les entrepose dans « la cave », un lieu à l’abri de la lumière agressive où l’on diffuse de l’argon, un gaz neutre qui empêche l’oxydation des précieux jus.

On retrouve de vrais trésors olfactifs qui ont marqué l’histoire de la parfumerie mais ne sont plus commercialisés. C’est le cas de Fougère Royale d’Houbigant ou le Chypre de Coty. Mais ces odeurs nous conduisent encore plus loin. Vous pourrez ainsi découvrir la fameuse Eau de la Reine de Hongrie datant du XIVe siècle, le Vinaigre des 4 voleurs des années 1800 ou encore l’Eau de Cologne que Napoléon avait confectionné lui-même lors de son exil à Saint-Hélène. Vous ne pourrez sentir ces fragrances historiques nulle part ailleurs…

Parfums oubliés et voyage dans le temps

En traversant le seuil de l’Osmothèque, nous plongeons dans un voyage à travers le temps, où les parfums, jadis évanescents et oubliés, retrouvent leur place dans la mémoire olfactive. Ce lieu, préservateur de souvenirs olfactifs, agit comme un gardien vigilant, défiant l’effacement inévitable que le temps impose aux fragrances. À travers des décennies de changements de goûts, de péripéties climatiques et de pénurie des matières premières, l’Osmothèque se tient comme un sanctuaire de l’histoire parfumée.

Dans cette enceinte, les parfums sont bien plus que des compositions aromatiques ; ce sont des porteurs de mémoire, des témoins intemporels d’une époque révolue. Les fragrances, autrefois destinées à être perdues dans les méandres du temps, sont ressuscitées, offrant une expérience sensorielle qui transcende les barrières temporelles.

L’Osmothèque nous invite à nous reconnecter avec notre propre histoire à travers le langage évocateur des parfums. En honorant le passé, ce lieu unique éclaire notre présent, rappelant que, même dans un monde en perpétuel changement, l’essence de notre mémoire olfactive peut être préservée.

Alors si vous êtes curieux et avez envie d’élargir votre culture olfactive, faites donc un tour à l’Osmothèque !